La fabrication du papier dans la Vallée de l’Aa, apparait pour la première fois au XVe siècle. Bénéficiant des progrès techniques – notamment hollandais et anglais – aux XVIIe et XVIIIe siècles, la production du papier devient une opportunité pour les moulins à farine, à drap ou à huile, qui en font une activité complémentaire. Cette industrie connait son apogée à partir de 1860, offrant la prospérité aux patrons dont la fortune permet d’investir dans les machines les plus perfectionnées. La constitution de véritables empires familiaux fait de ces usines le cœur de villes dans la ville, avec châteaux, logements ouvriers, écoles, … Les crises et guerres amènent leur lot de difficultés, et après la Seconde Guerre mondiale, les productions se spécialisent. Les années 1970 marquent la fin des dynasties industrielles, remplacées par les grands groupes internationaux.
L’exposition retrace en 27 panneaux cette épopée du papier. Elle est assortie d’une exposition photographique reprenant l’historique des sites dont les bâtiments sont encore présents aujourd’hui.